Para el estudio económico de la contaminación se distinguen dos posibilidades: una externalidad negativa
(costos externos) y una deseconomía externa. Los costos externos se generan cuando se dan dos condiciones:
1. La actividad que desarrolla un agente económico causa pérdida de bienestar a otro
2. La pérdida de bienestar es descompensada (Pearce y Turner, 1990).
Ambas condiciones son esenciales para enmarcar los costos externos.
Visto de otra manera, ocurre una exterioridad (externalización) cuando la producción o el consumo, por
parte de una empresa o un consumidor, afecta directamente el bienestar de otra empresa u otro consumidor
(Daly y Cobb, 1993). Por otro lado, si la pérdida de bienestar se acompaña por una compensación de parte
de la empresa o el consumidor que causa la exterioridad, entonces este efecto se asume como internalización
de costos por parte de la empresa o el consumidor. Es decir, se interioriza el costo externo. Es importante
hacer notar que la internalización de costos ambientales es sólo un medio, dado que el objetivo fundamental
consiste en evitar los costos externos y dar al agente responsable de incurrir en ellos un incentivo para que
los reduzca o elimine (INE, s/f).
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